Por: Arleene Fabrega Conte 

Clasificada  como aves  marinas que poseen características usuales como lo es el cuerpo cubierto de plumas y en vez de boca con dientes, poseen un pico largo que presenta una bolsa en el maxilar inferior y sus patas palmeadas tienen una membrana interdigital que une sus cuatro dedos.
Los más conocidos son el Pelícano Blanco, el Pardo y el Peruano.  Este último tiene una gran importancia económica en el país de quien lleva el nombre, Perú.

¿Cuándo surgieron?  Los pelícanos son una familia de aves bien antigua. De acuerdo a los fósiles que se han encontrado hace unos 40 millones de años aproximadamente ya existían aves con las características de los pelícanos.

Estas aves, las cuales también se asignan a la familia Pelecanidae, se estiman ser los antepasados y parientes de los pelícanos que existen hoy en día.

Como toda ave: Son vertebradas, poseen el cuerpo cubierto de plumas, la boca la tienen en forma de pico, sin dientes. Su fecundación es interna y se reproducen por huevos que incuban por lo que son ovíparas. Sus extremidades anteriores se encuentran transformadas en alas. Son animales de temperatura constante y con aparato respiratorio pulmonar muy modificado por su adaptación al vuelo, lo que exige una gran ventilación. De cada pulmón dependen cinco sacos aéreos que se extienden entre los distintos órganos y penetran incluso en el interior de algunos huesos, lo que les permite reducir el peso de su cuerpo, que se prolongan en algunos casos al interior de los huesos. Su sistema digestivo tiene algunas variantes por ejemplo su esófago presenta una bolsa, el buche, donde los alimentos permanecen algún tiempo y pasan a la molleja donde son triturados. El sistema circulatorio es de cuatro cámaras como el de los mamíferos y con sangre caliente.
En cuanto a sentidos; el olfato y el oído no parecen tener tanta importancia. Las narices se abren siempre en el pico, y los oídos por medio de simples orificios, sin pabellón externo. La vista en cambio es prefecta y muestra una admirable adaptación telescópica para las diferentes distancias a que pueden encontrarse los objetos.
Son fuertes y ágiles en el vuelo
Los esqueletos óseos de las aves constituyen, desde el primero al último de sus huesos, una maravilla natural de ingeniería y estructura destinada al vuelo. Estos esqueletos combinan la ligereza con la fortaleza y en todos sus elementos la forma sigue maravillosamente su función. En la totalidad de las aves que vuelan, el esternón, aunque extremadamente delgado y ligero, lleva una profunda quilla, que le da rigidez y proporciona una amplia superficie de inserción para los poderosos músculos de vuelo. La mayoría de los huesos del ave son huecos en su interior y algunos de ellos se hallan reforzados, pero conservando su flexibilidad.

Su Localización: Los pelícanos están ampliamente distribuidos en la zona tropical y, hasta cierto punto, en la templada. La mayoría se halla en lagos, ciénagas y lagunas costeras, pero en Panamá la única especie que se encuentra regularmente es un ave costera.
Anidan en colonias, a menudo grandes, algunas especies en el suelo; el Pelícano Pardo en arbustos y árboles.
Durante las décadas del 50 y 60 el número de Pelícanos Pardos en Estados Unidos disminuyó debido a la contaminación con pesticidas; el uso de pesticidas persistentes ha disminuido y, por lo tanto el número ha vuelto a aumentar. Sin embargo, el uso de pesticidas en los suelos panameños amenaza con reducir la población de Pelícanos pardos que aún es considerable.

Sus Características: Son aves marinas nadadoras por lo que tienen los pies palmeados, a diferencia de otras aves, con cuatros dedos unidos con una membrana interdigital similar a la de los patos. Poseen un gran tamaño y tienen un pico provisto de una bolsa que se puede extender de bajo del maxilar inferior y la utilizan como una red para pescar. Además les ayuda a flotar, a guardar aire mientras bucean y absorbe buena parte del choque al caer al agua.

Sus crías salen del cascarón muy atrasadas, ciegas e incapaces de valerse por sí mismas.
Son aves muy sociables y anidan colonias o grupos; el nido está hecho de ramas pequeñas colocadas en el suelo o en árboles donde ponen hasta 4 huevos. Su tiempo de gestación dura de 25 a 28 días y se reproducen una vez al año.
La mayoría las encontramos todo el año volando sobre las aguas cerca de las costas pues prefieren las zonas tropicales y subtropicales. Algunas prefieren las aguas dulce de los ríos calmados y lagunas.
Tienen una vida de aproximadamente 25 años, aunque algunos llegan a la edad de 50 y 52 años.

Su Alimentación: Son piscívoros, en otras palabras, se alimentan de peces. Usualmente de peces que ellos pescan. Muchos complementan su dieta con crustáceos. Ya que los pelícanos son sumamente inquisitivos (chismosos) y glotones es posible que uno de ellos le lance un picotazo y se trague algún otro animalito o flor que le llame la atención.
 La alimentación básica de todas estas aves consiste de peces, complementada con otros animalitos que logran atrapar.
Los pelícanos utilizan su enorme pico para capturar peces, pero como no tiene aberturas, cogen un gran buche de agua donde con suerte se encuentra un pez. De inmediato expulsan toda el agua y se tragan su presa, cosa de poder seguir pescando. La mayoría se lanzan en picado sobre los bancos de peces o los rodean en grupo para capturarlos.
Las crías tienen que ser alimentadas durante largo tiempo por sus padres; en cuanto la madre pelicano engulle los peces, lo lleva en el buche. Cuando llega al nido devuelve este alimento medio deshecho a su bolsa, por medio de extraños movimientos, abriendo el pico lo presenta a sus hijos que lo devoran con avidez. Es extraño ver el espectáculo de un pelicano adulto alimentado así a sus pollos: uno de ellos con toda la cabeza sepultada en su esófago, mientras los otros esperan su turno. De ahí la leyenda de que el pelícano alimenta con su propio cuerpo a sus crías.

Mantiene algunos Métodos para sobrevivir al invierno  como lo es la Migración
Los desplazamientos de las aves de sus áreas de cría a las de invernada, está motivada por la escasez de alimento de forma drástica o pausada, unido en la mayoría de ocasiones a una disminución de las temperaturas, hecho que provoca la desaparición de insectos y pequeños invertebrados por el frío, así como la desaparición de semillas, granos y plantas por las nieves, que las ocultan.

Los pelícanos viajan desde el sur de las costas de Norteamérica hasta el Golfo de México y Centro América buscando un hábitat más cálido, comenzando en los meses de marzo-abril y llegando a su destino en septiembre.

Además hibernan en diferentes partes de los continentes Europa, Asia, África, América y Australia.
Su Taxonomía y clasificación:

Reino: Animalia (Animal)
Filum: Chordata (Cordados)
Subfilum: Vertebrata (vertebrados)
Clase: Aves
Superorden: Neognathae ( Carenados: aves voladoras)
Orden: Pelecaniformes
Suborden: Pelecani
Familia: Pelecanidae.

La familia de los pelícanos está compuesta de más o menos unas diez especies, entre las cuales, las más conocidas son el pelícano blanco, el pardo y el peruano.
De la especie de Pelícano Blanco o pelícano común – Pelecanus Onocrotalus
Se encuentra en Hungría y países del Sudeste de Europa, en el mediodía de Asia y en El Nordeste de África.
Pelícano Dálmata – Pelecanus Crispus
Pelícano Australiano – Pelecanus Conspicillatus
Este pelícano tiene toda la parte anterior de la cara desnuda y se encuentra solo en Australia aunque viaja en invierno hacia Nueva Guinea, Nueva Zelanda y otras islas del Pacífico.
Pelícano Africano – Pelecanus Rufescens
El pelícano africano tiene el pico color encarnado, es una de las especias más pequeñas de la familia pero es más grande que el ganso.
Se encuentra en las regiones de Arabia y Madagascar de África.
Pelícano Malayo – Pelecanus Philippensis
Pelícano Blanco Americano – Pelecanus eruthrorhynchus .

El Pelícano Blanco se cría al norte de los Estados Unidos y en el Canadá. En invierno vuela a los estados costales del Golfo de Méjico y la Florida. Durante esta época algunos miembros de esta especie continúan la travesía llegando hasta Toda América Central donde se les han visto en Costa Rica, Nicaragua.

En Panamá en el año 1984, se le observo su presencia en la Península de Azuero específicamente en la costa de la Provincia de Herrera cerca del Distrito de Chitré además en un área cercana de la Provincia de Los Santos. Compuesto por humedales y manglares
Por lo general vuelan sobre tierra pero también hay datos de visitantes a las islas del Caribe. Una pequeña colonia reside todo el año en las costas de Texas.
Estos pelícanos viven en los lagos de agua dulce. En la Florida y en Texas también los encontramos en los esteros de agua salubre.
Ambos sexos tienen la misma apariencia. Los machos, peso promedio de 7 Kg. alcanzando los 13 Kg., son un poco más grandes que las hembras. Esta diferencia no es lo suficiente para poder distinguirlos a simple vista.
El único rasgo característico de esta especie es una cresta cornea que le crece en la parte superior del pico. Esta cresta se les desarrolla tanto a las hembras como a los machos, permaneciendo durante la temporada de cría.

Pelícano Pardo – Pelecanus fuscus
El Pelícano Pardo lo encontramos en las costas de América. En el Atlántico habita desde Nueva York hasta la desembocadura del Amazonas, habiendo sido documentado en Nueva Escocia al norte, y Río de Janeiro al sur. También se ve en todas las islas del Caribe. En el Pacífico se ubica desde la isla de Vancouver hasta el Sur de Ecuador. Una variedad es endémica de las Islas Galápagos. En Panamá se encuentra en la Bahía de Panamá y alrededor del archipiélago de Las Perlas; en especial el Refugu de Vida Silvestre de Taboga, Otoque y Uraba pero la única colonia conocida en Panamá occidental es la de la Isla Barca Quebrada frente a la isla de Coiba. La Colonia más grande se haya al sur de la Isla de Taboga. Conocido como El Refugio de Vida Silvestre de Taboga , Otoque y Uraba. Se les observa con frecuencia cruzando el istmo a lo largo del Canal, de vez en cuando por otras partes.
El pelícano pardo es un ave marina de gran tamaño de color marrón grisáceo; su cabeza y cuello son de color blanco, sus ojos amarillos y las patas negras. Los juveniles también son de color marrón grisáceo, pero tienen el vientre blanco y no tienen la cabeza ni el cuello blancos. Los polluelos son blancos.
Ambos sexos tienen la misma apariencia. Los machos son un poco más grandes que las hembras, pero no lo suficiente para poder distinguirlos a simple vista.
Entre sus costumbres tenemos que lleva la cabeza encogida hacia atrás, de modo que el pico reposa en el cuello, tanto al posarse como al volar. El vuelo característico es de pocos aletazos intercalados con planeos.
Estos pelícanos son muy sociables, hay veces que demasiado. Y aunque parecen medios tontos, son muy inteligentes, hay veces que también demasiado. Los turistas lo adoran pues en realidad son muy mansos y dóciles, pero muy inquisitivos y persistentes. Una vez que encuentran una invitación gratis, retornan al lugar de los hechos, con toda la familia, hasta que desesperan.
Esta especie es muy susceptible a la deterioración del medio ambiente, pues a mediados del siglo XX, su población sufrió graves pérdidas producto de los insecticidas. Actualmente se encuentra en la lista de especies amenazadas de peligro de extinción para lograr protegerlos de capturas y de la destrucción de sus áreas de anidaje. También se conoce de muertes de pelícanos por intoxicación con pesticidas en el agua y por enredarse en las redes de pesca.

Pelícano Peruano – Pelecanus Thagus
El Pelícano Peruano es natural de las corrientes de Humboldt. Lo encontramos en la costa del Pacífico de Sur América, en Chile y Perú.
Entre las diferencias más notables podemos mencionar que el Pelícano Peruano es un ave mucho más grande y presenta caránculas en al piel facial.
Se alimenta de peces igual que todos los pelícanos, principalmente de anchovetas que abundan en las aguas frías donde este pelícano habita.
Junto con el guanay, son aves productoras del famoso guano del Perú. Durante la segunda mitad del siglo pasado la explotación de las guaneras del Perú se hacía de un modo tan intensivo que se llegó a temer su completo agotamiento. La venta del guano era la fuente principal de ingresos con el que Perú atendía a las cargas del Estado.
El peor enemigo natural de estas aves son las fluctuaciones en la temperatura del mar, tales como la corriente del Niño y la Niña. Estas oscilaciones causan que las anchovetas cambien su curso y los pelícanos, al igual que las otras aves marinas, no encuentren alimentación. La marea roja es otra amenaza ya que mata a las anchovetas.

Nombre Común: Pelícano Pardo

Nombre Científico: Pelecanus occidentalis

Fotos: Arleene Fabrega Conte